Двусмисленият "Tomahawk"

Сред бойците от Втората световна война самолетът Curtiss P-40 заема специално място. Този самолет започва своето пътуване през 1937 г. с прототипа XP-37, след това претърпява огромен брой подобрения и печели репутация на „работен кон“ сред пилотите на антихитлеристката коалиция, които са се борили на него до края на войната . Въпреки толкова дълъг боен живот, P-40 никога не блестеше с реалните си бойни възможности.

Пилотите и авиационните специалисти отбелязват, че този самолет не е високоскоростен, отличава се с ниска маневреност, има ниска скорост на изкачване и като цяло изглежда като остаряла машина на фона на съвременните изтребители. P-40 почти винаги се споменава сред най-неуспешните бойни машини от Втората световна война. Всички тези мнения, разбира се, бяха основателни, но също така беше вярно, че P-40 честно служи на страната си в началния период на войната в Тихия океан, когато беше трудно да го замени с нещо. P-40 позволи на американците да спечелят време, докато чакат по-модерни видове изтребители да влязат в експлоатация. В ръцете на опитни пилоти, които добре осъзнават предимствата и недостатъците му, P-40 може ефективно да се използва във въздушни битки. Освен това този самолет остава в серийно производство дълго след пускането на по-модерни изтребители, идващи да го заменят - той става третият по големина брой американски изтребители, произведени през Втората световна война след републиканския P-47 и северноамериканския P-51.

Недостатъците му обаче станаха предмет на специална комисия на Конгреса на САЩ. По едно време Специалната комисия на Сената за преглед на националните програми за отбрана (известна като "Комитетът на Труман", който я оглавяваше) особено критикува големия обем поръчки за производството на P-40, който очевидно не отговаря на изисквания за модерен боец, както и продължаване на производството му вече след изстрелването на по-модерни самолети. Вярно е, че комисията призна, че не е разкрито "специално" лобиране от страна на Къртис на неговия самолет сред длъжностни лица.

Но да се върнем към началото. Историята на изтребителя R-40 започва през 1937 г. с проучването на възможността за инсталиране на нов двигател с течно охлаждане на самолета Curtiss R-36 ("модел 75"), който е имал радиален двигател. Непосредственият предшественик на P-40 беше XP-37. Планерът R-36 е преработен за двигател Allison V-1710 с течно охлаждане, което води до нов самолет. XP-37 получи турбокомпресор, проектиран от General Electric и кокпит, изместен към опашката.

Изпълнени са 13 YR-37 от инсталационната серия, но поради проблеми с турбокомпресора работата по R-37 е прекратена - те са избрали по-опростена опция за инсталиране на двигателя Allison V-1710, директно върху R-36.

Като се има предвид, че изтребителят R-36A с двигател с въздушно охлаждане практически няма резерви за развитие, през лятото на 1937 г. дизайнерът Къртиса Донован Берлин предлага на армейския въздушен корпус да инсталира двигател Allison V-1710-19 с течно охлаждане на десетият сериен P-36A, оборудван с механичен компресор. Този проект получи вътрешното наименование "модел 75P" и армията му присвои обозначението XP-40.

С излетно тегло от 2848 кг, XP-40 развива максимална скорост от 547 км/ч на височина от 3720 м. Това беше по-високо от урагана, но по-малко от Spitfire и Bf-109E. Празното тегло на самолета е 2464 кг, максималното излетно тегло е 3125 кг. С подаване на гориво от 455 литра при скорост от 478 км/ч, самолетът е прелетял 736 км, а с гориво от 723 литра, максималният обхват на полета е бил 1880 км - два пъти повече от този на урагана, Spitfire и Bf-109E.

P-40 се различаваше от XP-40 само по V-1710-33 (C 15) двигател с мощност 1040 к.с. и инсталирането на друга двойка крило 7,62-мм картечници. Този боец имаше доста чиста, за това време, аеродинамична форма и дори прибиращо се задно колело.

Британците обаче бързо стигнаха до извода, че самолетът не е подходящ за бойна работа, тъй като му липсват бронята и защитата на пилота. Въпреки това, тъй като германското нашествие се очакваше от ден на ден, „Томахоки-I“ бяха разпределени между бойните ескадрили. Германското нашествие на Британските острови не се състоя, а „Томахок-I“ се използва главно за обучение на пилоти. Трима бойци бяха продадени в Канада, където бяха използвани като нагледни помагала. И 16 „Томахоки-I“ след германската инвазия в Съветския съюз бяха изпратени във ВВС на Червената армия.

По същото време в Северна Африка 112-та ескадрила е превъоръжена на „Томахоки“, замествайки очевидно остарелите си биплани „Глостър“ Гладиатор. Отличителна черта на 112-та ескадрила "Томахок" беше "усмивката на акула", нарисувана върху капака - впоследствие използвана и от американски доброволци в Китай. В хода на битките над пустинята се разкри още един недостатък на Томахока. Моторът Allison се страхуваше много от прах. Прахът се оказа по-страшен от редки италиански и немски бойци. От наличните автомобили обикновено не повече от една трета са били подходящи за летене.

Заслужава да се отбележи, че изтребителят P-40 се превърна в най-масивния самолет Curtiss по време на Втората световна война. За да се оцени темпото, с което се извършва производството на P-40, е достатъчно да се отчете ръстът на площта и броят на служителите в Curtiss. През 1941 г. тази фирма е утроила производствената си площ. А броят на заетите в производството достигна 45 000 души. За тази цел бяха построени две нови фабрики в Бъфало, Ню Йорк и Колуб, Охайо, за да допълнят централата на фирмата в Сейнт Луис, Мисури. С нарастването на военното производство, цялата дивизия Curtiss Erplan произвеждаше 60 самолета дневно.

Моделът Tomahok-IIA е еквивалентен на американския P-40B. Самолетът е получил бронезащита, а резервоарите са били обвити отвън с протектор. Те бяха въоръжени с две 12,7 мм синхронни и две 7,7 мм крилати картечници. Инсталирана е английска радиостанция.

На ниска надморска височина Tomahok имаше известно превъзходство над Messerschmitt Bf-109, но това предимство бързо изчезна с изкачване над 4500 m. Въпреки че самолетът като цяло беше по-нисък от Messerschmitt, в ръцете на опитни пилоти беше страхотно боец. Например командирът на крилото Клив Колдвил е спечелил над 20 победи в битки на Томахок. И все пак си струва да се отбележи, че в началото на войната "Томахокамс" трябваше да се срещат по-често с остарели биплани Fiat GR-42 или с преходен тип самолет Fiat G-50 от италианските ВВС. Много по-труден беше P-40 в битките с изтребителите Makki S-202 Folgore.

Още преди пускането на първия P-40D, британците са поръчали 560 самолета от този модел през май 1940 г. Промените в самолета и двигателя доведоха до промяна на името - сега самолетът беше наречен „Kittyhawk“ -1. Но за него и използването на P-40 в Съветския съюз в следващата статия.

Източници:
Котелников В. Лейко О. Изтребител P-40 // Wings Digest. # 2. S. 2-9.
Котлобовски А. Донован Берлин „Ястреби“ // Авиация и време. 2000. No3. С. 35-39.
Фирсов А. Американски бойци // Авиационна колекция. № 14. В. 1-4.
Иванов С. Къртис P-40 // Война във въздуха. № 52. Pp.1-17, 43-50.
Доналд Д. Американски военен самолет от Втората световна война. M: AST, Astrel, 2002 S. 67-71.