Всички котки са сиви

СЪДЪРЖАНИЕ.

СЪДЪРЖАНИЕ

Животът даде на Стина ролята на второстепенен герой и тя никога не се опитваше да изобрази нещо друго. Тя прекарваше свободните си часове в задимените пристанищни таверни, често посещавани от междупланетни планети. Ако наистина се нуждаете от нея, тогава можете да я видите - седнала в най-незабележимия ъгъл и слушала разговори. Самата тя рядко отваряше уста. Но ако тя започна да говори, тогава околните замълчаха и слушаха с внимание. Изгорелите космически вълци имаха възможност да се уверят, че тя не хвърля думи на вятъра. И онези малцина, които имаха късмета да чуят скъперническите й думи, бъдете сигурни, че няма да бъдат забравени, както и самата Стина.

Тя се скиташе от едно пристанище до друго. Тя беше първокласен специалист - оператор на големи компютри - и лесно намираше работа навсякъде, където имаше идея да остане известно време. И с течение на времето тя започна да прилича на машините, с които работи - беше същата сива, стройна и лишена от своята индивидуалност.

Но именно Стина разказа на баба Нелсън за ритуалите на аборигените от Йован Луна и шест месеца по-късно това предупреждение му спаси живота. Именно Стина идентифицира парчето камък, което Кини Кларк небрежно хвърли на масата една вечер. Тя го определи като суров слайт. Това изявление предизвика треска и за една нощ се натрупаха около дузина богатства и те успяха да подобрят своите дела и то така, че вече бяха свалили всичко до последната дюза и не криеха повече надежди. И накрая, именно тя прозря загадката на „Марсианската императрица“.

Всички момчета, които имаха късмет в живота благодарение на нейния запас от знания и фотографска памет, от време на време се опитваха по някакъв начин да й благодарят. Но тя отказа да приеме от тях нещо по-скъпо от чаша минерална вода от канала и спокойно отхвърли всички ценни предложения, които се опитаха да й предадат, включително тесни снопове кредитни карти. Баб Нелсън беше единствената, която избегна отхвърлянето. Именно той донесе и й даде Бат.

Около година след приключението на Йован, той се натъкна на Freefall една хубава вечер и плясна Бат на масата ѝ. Бат погледна Стина, изви гръб и измърка. Тя го погледна спокойно и леко кимна. Оттогава те пътуват заедно - слаба, сива жена и здрава, сива котка. И по време на съвместния им живот, Бет се запозна с интериора на много по-голям брой пристанищни таверни, отколкото каквито и да било други междузвездни посещения по време на цялата му космическа служба. Бет се пристрасти към сока на Бернал и се научи да го пие бързо и точно направо от чашата. И винаги се чувстваше у дома си на всяка маса, където Стина му подхождаше.

Сега чуйте истинската история на Steena, Bat, Cliff Moran и императрицата на Марс. Тази история е адски добра. Вече знам - сам проектирах първата му версия.

Защото бях точно там, в Royal Rigel, когато всичко започна, когато времето наближаваше полунощ и Клиф Моран нахлу в механата и той беше изтощен от неприятностите и настроението му беше най-гадно, а външният вид е такъв, че ковчегът да е положен. Напоследък върху него валеха неприятности и половината от тях биха били достатъчни, за да се огънат половин дузина по-малки момчета в дъга. И всички знаехме, че корабът му е на път да бъде арестуван заради неплащане на дългове. Клиф си проправи път от самото дъно на бедните квартали на Венапорт. Загубата на кораба означаваше за него връщане към първоначалните си линии, към просяшко съществуване без надежда и изход и към перспективата за смърт под оградата на някакъв подслон.

Той дойде да удави мъките си в алкохол и когато поръча маса за една, той вече беше в такова състояние, когато човек реагира на леко докосване по рамото му с усмивка на челюстите и ръмжене.

Но веднага щом първата бутилка се появи на масата, първият гост се появи на масата. Стина изпълзя от ъгъла си, а Бат лежеше като яка на раменете й - това беше любимият му начин на придвижване. Тя прекоси стаята и седна на масата без никаква покана от Клиф. Това го шокира толкова много, че за секунда той забрави за проблемите си, тъй като Стина никога не се тъпчеше в компанията, ако можеше да бъде сама. Ако някой от онези рокаджии на Ганимед беше влязъл в бара и поръчал питие, от Голи, това щеше да привлече много по-малко внимание от наша страна. (Разбира се, всички се взирахме с крайчеца на окото си).

Тя протегна тънка ръка с дълги пръсти, избута бутилката, която той беше поръчал, и каза само една фраза:

- „Императрицата на Марс“ се завръща.

Клиф се намръщи и прехапа устни. Постоянство, което не му липсваше. Трябва да бъдете направени от гранит, както отвътре, така и отвън, за да излезете от бедните квартали на Венапорт и да станете командир на космически кораб. Но можехме само да гадаем какви мисли се втурват през мозъка му. "Императрицата на Марс" беше най-големият джакпот, за който един междупланетен човек би могъл да мечтае. И в продължение на петдесет години нейните скитания в изоставена орбита, много от тях се опитаха да пробият този джакпот. Много се опитаха, но само нещо не се чу, така че някой успя.

Междузвездна яхта за удоволствия, пълна с безброй богатства, императрицата на Марс беше мистериозно изоставена в космоса от пътниците и екипажа и никой от тези хора никога не е бил виждан никъде другаде. По-късно понякога се търси, изчислява се орбитата му и дори се приземява върху него. Всеки, който влезе в него, или изчезва, или много бързо се връща, искайки само едно - да се махне от „Императрицата“ възможно най-скоро. Нямаше ясно описание на това, което той видя на борда от такъв човек. Да, този, който би могъл да доведе „Императрицата“ в базата или поне да почисти трюмовете и каютите й, би направил солидно състояние.

- Добре! Клиф удари с юмрук по масата. - Готов съм дори за това!

Стина го погледна с поглед, подобен на този, който беше погледнала на Бат, когато Баб Нелсън го доведе за първи път, и леко кимна. Това е всичко, което видях с очите си. Останалата част от историята ми дойде на парчета месеци по-късно, когато бях на друго пристанище, в другия край на системата.

Клиф започна същата вечер. Той бързаше, защото се страхуваше да получи хартия, според която ще загуби кораба. Той беше толкова зает и зает, че само в откритото пространство намери пътници на борда - това бяха Стина и Бет. Историята не знае каква сцена се е случила по време на това, но мога да се закълна, че Стина не даде никакви обяснения на Клиф - това не беше в нейните правила.

За първи път в живота си тя реши сама да се включи в играта и ето я. И всички случаи. Може би Клиф реши, че тя има свои права, или може би той просто имаше всичко преди фенера. Но както и да е, и тримата бяха заедно, когато за първи път видяха "Императрицата" - кораб-призрак в черно пространство, блестящ с мъртвата светлина на бордовите маяци.

Сигурно императрицата изглеждаше доста зловеща, тъй като всичките й други светлини бяха включени, както и червената предупредителна лампа в носа. Корабът изглеждаше обитаван - нещо като "Летящ холандец" на космоса. Клиф експертно насочи кораба към императрицата на Марс. Не беше трудно да се прикачи към шлюзовете му с помощта на магнитни вендузи. Няколко минути по-късно и тримата вече бяха на борда на изоставената ракета. В каютите и коридорите й все още имаше въздух, в който се усещаше слаб, слаб мирис на някакво гниене. Тази миризма накара Бат да подуши силно и беше забележима дори в по-нечувствителните човешки ноздри.

Клиф се насочи право към отделението на пилота, докато Стина и Бат обикаляха кораба. Затворените врати им се сториха предизвикателство и Стина отвори всяка врата по пътя си и бързо разгледа какво има вътре. Зад петата врата имаше каюта, през която никой не можеше да мине.