Историята на появата на каучук

Индийският и Тихият океан, от една страна, и континентите на Австралия и Евразия, от друга, създадоха изключително благоприятни условия за буйния растеж на богата и разнообразна тропическа растителност. Някога тези острови са били напълно покрити с диви гори, но сега тук на най-добрите земи има плантации от различни тропически култури, много полезни за хората. Каучукът заема видно място сред многото плантационни култури в Индонезия.

Европейците се запознават за първи път с каучука след откриването на Америка от Христофор Колумб. Придружителите му при второто им пътуване до Америка, след като се приземиха на брега, бяха изненадани от веселата игра на индианците, подобна на съвременния баскетбол. По време на разкопки в Мексико са открити гумени топки. Всичко това предполага, че индианците от тропическа Америка в много древни времена са произвеждани от млечния сок от хевея, наричан от индианците "като-чу" ("сълзи на дърво"), топки, гумени обувки - прототипът на съвременните галоши, еластични бутилки и други предмети.

В Европа първото използване на каучук започва през 18-ти век, когато химикът Пристли го използва, за да изтрие бележките с молив, като по този начин отваря така широко разпространената рисунка "гумена лента" (gumielastic).

В началото на 19-ти век производителят Macintosh открива метод за изработване на водоустойчиви тъкани, от които започват да правят дъждобрани, наречени macs. Въпреки това, потреблението на каучук в Европа беше незначително, тъй като имаше редица недостатъци: той беше крехък в студа, лепкав в горещината и т.н. Въпреки това учените продължиха да работят върху изучаването на свойствата на каучука.

През 1852 г. американецът Gudair открива метод за вулканизиране на каучук, чиято същност е да се нагрее смес от каучук със сярна прах или да се потопи каучук в разтопена сяра. Когато се вулканизира, каучукът придобива нови свойства. Той става неразтворим в много вещества, неговата еластичност се увеличава драстично и става постоянна в широки температурни диапазони. Откриването на каучук, който съдържа 2 до 5 процента сяра, веднага промени отношението на практикуващите към каучука.

Трудно е дори да се изброят разнообразните приложения на каучука. Може би няма индустрия, която да не се нуждае от каучук. Развитието на електричеството, както и изобретяването на автомобила и самолета, превърнаха каучука в най-търсения продукт. В момента изобретателите са предложили повече от 40 хиляди различни каучукови изделия.

Оттогава погледите на индустриалците са насочени към Америка и Индонезия, към търсенето и добива на каучук, който се превърна в златна мина за тях. В Южна и Югоизточна Азия е намерен каучук в еластичния фикус или каучуковото дърво; в тропическа Африка - в лозята на Landolphia и Clitandra. Търсенето на световния пазар на каучук обаче не беше удовлетворено. В сока от африкански и азиатски растения процентът на каучука не надвишава 17, а южноамериканските гумени растения, особено Hevea, съдържат до 40% каучук.

Родината на Хевея са горите на Амазонката, а Бразилия се оказа собственик на голямо богатство; нейното правителство реши да ги задържи и издаде един интересен закон, забраняващ изнасянето на семена и млади дървета на Хевея от страната срещу смърт. Въпреки това примамката за печалба се оказа по-силна от закона.

Англичанинът Уикъм през 1876 г. събира 70 хиляди семена от хевея от река Топайос и ги изнася контрабандно. От тези семена само 2800 са били жизнеспособни и са дали разсад. Повечето разсад са транспортирани до ботаническата градина Peradeniya в Цейлон, където първоначално е култивирана Hevea. След това култивираната Хевея е пренесена на Малайския полуостров, Малайския архипелаг, в Австралия. Ето как са възникнали бразилските плантации Hevea в източното полукълбо. Сега нейните насаждения се намират във всички тропически страни, където има благоприятни климатични и почвени условия за растежа на това вечнозелено дърво.